Капитан Джеймс Кук является тем человеком, который, возможно, первым увидел Антарктиду, пересекая Южный полярный круг 17 января 1773 года. Правда нет никаких официальных записей по поводу события, да и сами мореплаватели не предполагали, что видели материк.
Официально Антарктида была открыта русскими мореплавателями — Фаддеем Фаддеевичем Беллинсгаузеном и Михаилом Петровичем Лазаревым в январе 1820 года. Именно они командовали шлюпками «Восток» (Беллинсгаузен) и «Мирный» (Лазарев), которые приблизились к материку в точке с координатами 69 градусов 21 минута 28 секунд южной широты и 2 градуса 14 минут 50 секунд западной долготы, находящейся в районе нынешнего шельфового ледника Беллинсгаузен.
Есть и другие подтвержденные наблюдения лиц, которые обнаружили Антарктиду в 1820 году, а именно Эдварда Брансфилда — 30 января 1820 года, Натаниэля Палмера в ноябре 1820 года. 7 февраля 1821 года американский герметик по имени Джон Дэвис сделал первую задокументированную посадку в Западной Антарктиде, хотя есть некоторые разногласия в отношении данной претензии. Однако наиболее точным считают заявление, сделанное в 1895 году норвежцем Хенриком Булем, который высадился на Берег Дейвиса.
До 19 века географами рассматривалась теоретическая возможность существования еще одного материка кроме известных к тому моменту, но из-за изоляции и враждебности окружающей среды мало кто осмеливался совершить путешествие в эти неизвестные дали. И лишь русская экспедиция, обогнувшая множество ледников, подтвердила существование Антарктиды.
