Не смотря на то, что право первооткрывателя вируса принадлежит русскому ученому Дмитрию Иосифовичу Ивановскому, термин вирус в обиход научного мира ввел голландец Мартин Бейеринк. На латинском языке это слово означает «яд».
До сих пор биологи ведут споры о том, являются ли вирусы живыми существами или неодушевленным набором молекул. Так как в вирусах содержатся органические молекулы, то это позволяет считать их живыми организмами. Кроме того, вирусы размножаются и имеют свой геном. Однако жить вирусы могут только внутри чужого организма. Вне клетки вирусы – это всего лишь мертвые инертные кристаллы, не способные к размножению и какой-либо жизнедеятельности. Этим вирус отличается от всех известных земных живых организмов.
Ученые признают, что до сих пор не могут понять природу вирусов и определить, откуда они появились. Размеры вирусов – от 20 до 300 нанометров, поэтому их невозможно увидеть даже с помощью светового микроскопа. Для их различения требуется совершенный электронный микроскоп. Наличие вируса в живом организме достаточно быстро обнаруживается, так как вирусы – это паразиты, и поэтому они вызывают у людей характерные для того или иного заболевания симптомы. Наиболее известные вирусные заболевания – грипп, оспа, свинка, корь, желтая лихорадка. Многие заболевания, вызванные вирусами, могут приводить к смерти человека.