Современные компьютерные программы для нормальной работы требуют большого количества свободной оперативной памяти. Оперативная память — это часть памяти компьютера, в которой содержатся коды выполняемых программ и данные, с которыми эти программы работают, а также код операционной системы, которая управляет работой всего компьютера и каждым его устройством.
Оперативная память физически выполнена в виде набора микросхем, расположенных на модулях памяти в специальных разъемах материнской (главной) платы компьютера. Эти микросхемы позволяют хранить достаточно большое количество информации, обеспечивая быстрый доступ к ней. Когда мы включаем компьютер, то с жесткого диска считывается и загружается в оперативную память для последующего выполнения операционная система — Windows, MacOS, Linux и любая другая, установленная на компьютере. Затем, по мере необходимости, могут быть запущены любые программы, каждая из которой сначала загружается в оперативную память. Редактируемые изображения, прослушиваемая музыка, открытые в текстовом редакторе тексты также предварительно загружаются в оперативную память.
Однако, размер этой памяти не безграничен. В какой-то момент при запуске очередной программы, она заканчивается. В этот момент, чтобы не прерывать работу компьютера, часть неиспользуемых данных переписывается из оперативной памяти на жесткий диск в специальный файл — файл подкачки, а на освободившееся место и загружается программа. В дальнейшем, по мере необходимости, происходит обращение к сохраненным в файл подкачки данным, а если оперативная память освобождается — информация восстанавливается из файла подкачки в оперативную память.
Почему же не хранить все данные во время выполнения на жестком диске в файле подкачки, не открывать с помощью него новые файлы. Дело в том, что жесткий диск работает очень медленно по сравнению с оперативной памятью, и хранить все данные в файле подкачки неразумно — скорость работы компьютера будет чрезвычайно низкой. С другой стороны большое количество оперативной памяти позволяет отказаться от использования файла подкачки, но даже в этом случае он продолжает использоваться в качестве страховки от переолнения оперативной памяти.